Benjamin Ziskind, que fue un solitario niño prodigio, se dedica en la actualidad a inventar preguntas para el concurso televisivo American Genius. Una tarde, su hermana gemela Sara le persuade para que acuda a un cóctel para solteros en el Museo de Arte Hebraico de Nueva York, donde Ben descubre con asombro el Chagall que colgaba en el salón de la casa de sus padres. Así que decide robarlo.
Ochenta años antes, en la Rusia soviética, Marc Chagall da clases de arte en un orfanato para niños judíos. Allí traba amistad con un escritor simbolista apodado El Oculto, perseguido por no doblegarse a las exigencias realistas de la revolución, cuyo triste destino contrasta con el de Chagall, que logra el éxito en París y Nueva York. En ese mismo orfanato, conoce a un niño con un talento muy especial al que regala el cuadro que años después robará Benjamin.
Dara Horn entrelaza la historia de las generaciones que poseyeron el cuadro con la vida de Chagall y los poemas de El Oculto, al tiempo que desvela las luces y las sombras de la revolución soviética, de los ideales artísticos y humanísticos, las luces del amor y las sombras de su pérdida.